La montre tourbillon
Un système qui a de l’histoire
Si on demande au commun des mortels de vous identifier
quelques types de montres, cette personne serait normalement en mesure d’en
énumérer quelques-uns : montre chronographe, montre sport, montre de
plongée, etc. Mais bien peu de gens pourraient vous parler de la montre tourbillon. Une montre… quoi? Tourbillon? Et pourtant, ce raffinement horloger a été
inventé il y a plus de deux siècles, en 1801, par le célèbre maître-horloger français
Abraham-Louis Bréguet ( 1747-1823).
 |
| Le brevet émis à Bréguet pour l'invention du tourbillon. 26 juin 1801. Source : https://www.timeandwatches.com/p/june-26-is-special-day-for-breguet.html |
Encore aujourd’hui, les montres équipées de cette complication (*) sont peu connues en dehors des milieux des spécialistes et des amateurs d’horlogerie. Voici comment le Dictionnaire de l'horlogerie de la Fédération de l’industrie horlogère suisse la définit :
« Dispositif visant à annuler les écarts de marche dans les positions verticales. Cet écart de marche provient principalement du déséquilibre du balancier et du spiral. Le dispositif tend à maintenir le centre de gravité du système balancier-spiral au centre de rotation pendant les oscillations, en le faisant tourner sur lui-même. » (https://dictionary.fhs.swiss/)
Bien que cette définition soit courte et précise, elle n’aide
pas le non-spécialiste à mieux comprendre le pourquoi et le comment de la
montre tourbillon. Essayons d’y voir plus clair.
Toujours à la recherche de précision
La montre tourbillon est, à la base, une montre mécanique.
Son mouvement repose sur l’action d’un système qu’on appelle un échappement.
Ce dernier est composé de trois éléments : l’ancre, la roue d’échappement
et le ressort-spiral (ou spiral tout court). Par un mouvement de va-et-vient,
ce dispositif permet de libérer de façon continue et contrôlée l’énergie du
ressort-moteur de la montre (celui qu’on remonte à tous le jours pour faire
fonctionner notre montre).
 |
| De gauche à droite : le spiral, l'ancre et la roue d'échappement. Source : Reddit |
On le voit, une montre mécanique possède un degré inhérent d’imprécision, même si celui-ci peut être maintenu à un minimum par une construction d’une extrême qualité. C’est dans cette recherche de précision que s’inscrit le mouvement à tourbillon. Il s’agit d’une complication ajoutée au système d’échappement qui permet d’amenuiser les effets de la gravité terrestre. Breguet et d’autres avant lui avaient effectivement compris que la gravité influençait la précision d’instruments horlogers, car la position du balancier (ou autrement dit la position de la montre sur le poignet) tend en effet à jouer sur la précision de cette dernière.
À l’époque des montres de poche
(les montres-bracelet, portées au poignet, n’arrivent qu’au début du 20e
siècle), celles-ci sont portées à la verticale dans une poche de veston (le « gousset »).
Cette position, combinée à la gravité, a pour conséquence d’affecter, même de
façon très discrète, le rythme du balancier.
C’est dans le but précis de réduire cet effet d’imprécision que
le tourbillon a été inventé. Bien que complexe à réaliser, le principe est
simple : faire pivoter l’ensemble du système d’échappement pour
annuler l’effet de la gravité sur la précision de la montre. Essentiellement,
la roue d’échappement, l’ancre et le spiral sont montés dans une espèce de cage
– littéralement la cage de tourbillon – qui elle-même pivote sur 360
degrés. C’est de cette action que vient le nom « tourbillon ».
 |
| Un tourbillon et sa cage. Source : Simon Schaller (Benutzer: simusch, eigenes Bild) — Travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6491895 |
Contrairement à ce que laisse entendre le terme, le tourbillon ne pivote pas à grande vitesse et ne sera pas vraiment suceptible de vous donner le vertige! Dans la plupart des cas, il fait une révolution complète en soixante secondes :
Source : François Cartier
Une complication de haut niveau, le tourbillon demeure une rareté dans le monde des montres. On estime qu’entre 1801 et 1945, moins de mille exemplaires ont été produits. Ceci est bien peu quand on considère que les montres standard (de poche et bracelet) se compte alors par millions. Leur relative complexité et le besoin d’avoir recours à des fabricants hautement spécialisés explique en partie cela.
De plus, les montres tourbillon ne s’adressent généralement
pas au grand public. Elles servent plutôt à diverses fonctions de mesure du
temps qui demande de la précision, comme dans le cas d’observations astronomiques et pour la navigation.
 |
| La Breguet No. 1176, 1809. Source : https://www.timeandwatches.com/p/june-26-is-special-day-for-breguet.html |
Il faudra attendre au milieu du 20e siècle pour que des marques comme Omega, Lip ou Patek Philip commencent à intégrer cette complication dans leurs montres.
 |
 |
| La Omega dotée d’un tourbillon, de calibre 30 L, réalisée en 1947. Cette montre a participé à des concours de précision et s’est avérée être la montre la plus précise de l’époque. Source : https://www.hodinkee.com/articles/one-of-the-first-tourbillon-wristwatches-ever-made-and-its-an-omega |
À cette époque, le tourbillon est un raffinement exclusif aux montres haut de gamme. Il fallait payer plusieurs dizaines – sinon centaines – de milliers de dollars pour s’en procurer une. Seuls le mieux nantis pouvaient donc se permettre de porter un montre dotée de ce système qui allie précision et ingéniosité, sans oublier l’effet très esthétique de cette cage miniature qui vire volte sous nos yeux! Cet effet de style, allié à sa complexité inhérente, est ce qui rend les montres tourbillon si onéreuses. C’est ce qui explique aussi leur relative rareté. Il faut attendre à la fin du 20e siècle pour que se popularise enfin ce type de montre. La marque suisse Audemars Piguet contribue notamment à son regain de popularité en lançant la première montre tourbillon munie d’un mouvement automatique (qui se remontre seul par le biais du mouvement du poignet).
 |
| La montre tourbillon d'Audemars Piguet produite en 1986. À cette époque, c'était la plus petite montre de ce genre, avec une épaisseur de seulement 2,5 mm! Source : https://www.timeandwatches.com/p/june-26-is-special-day-for-breguet.html |
La démocratisation du tourbillon
Depuis quelques décenniess décennies, les maîtres horlogers ont
encore repoussé les limites techniques de ce système. On a ainsi créé de
tourbillons qui pivotent sur deux et même trois axes, le tourbillon volant (ou « flying
tourbillon »**) ou les montres à plus d’un tourbillon.
 |
| La RM 75-01, une montre à tourbillon volant créée par Richard Mille. Il vous en coûtera plus de 2 millions de dollars pour vous procurer cette édition limitée à une poignée d'exemplaires! Source : https://www.richardmille.com/collections/rm-75-01-flying-tourbillon-sapphire |
 |
| Breguet Classique Double Tourbillon 5345 Quai de l'Horloge, dotée de deux tourbillons qui mettent en mouvement toute la platine grâce à un différentiel central. Source : https://www.timeandwatches.com/p/june-26-is-special-day-for-breguet.html |
De nos jours, les montres tourbillon ne sont plus réservées aux ultra-riches. Par exemple, en 2016, Tag Heuer lance sa Heuer 02-T, une montre tourbillon vendue pour 15,000$. Bien qu’il s’agisse encore d’une forte somme d’argent (tout est relatif dans la vie), nous sommes loin des prix exorbitants des Breguet, Patek Philippe ou Richard Mille.
Qui plus est, l’industrie horlogère chinoise est aujourd’hui
voie de créer une réelle démocratisation de la montre tourbillon. Depuis plus d’une
décennie, les marques chinoises offrent de telles montres pour quelques
milliers de dollars. Et au moment d’écrire ces lignes, certaines d’entre elles
vous permettent de vous en procurer une pour moins de 300$!! C’est le cas de
cette AESOP, achetée en juin 2025 pour 289.72$!
 |
| Source : François Cartier |
Bien entendu, une montre tourbillon bon marché ne peut espérer rivaliser avec celles produites en Suisse. En termes de qualité des matériaux, de finition, d’histoire et (probablement) de durabilité, les montres suisses sont dans une catégorie à part. Mais grâce à leur capacité de fabrication de masse (et à un peu de plagiat), les fabricants chinois ont toutefois le mérite de rendre ce type montre accessible aux personnes qui autrement ne pourraient jamais se permettre d’acheter un tourbillon suisse!
 |
| Source : François Cartier |
La pertinence des tourbillons au 21e siècle
Pour terminer, il convient de noter que même si les montres
tourbillon demeurent des merveilles d’ingénierie horlogère, leur utilité est
aujourd’hui questionnable. Avec une qualité de fabrication toujours améliorée,
la montre mécanique moderne fait preuve d’une très grande précision. De plus,
les montres au quartz, introduites sur la marché dans les années 1970, sont
généralement plus précises que la plupart des montres mécaniques.
Néanmoins, les montres tourbillon ont aujourd’hui acquis un
statut quasi légendaire dans les cercles des amateurs de montres. Au 21e
siècle, même si elles ont été largement reléguées au statut de reliques
horlogères, leur anachronisme n’en diminue pas pour autant leur attrait. Et
même dans leur version ultra bon marché, ces montres nous permettent de
profiter d’une des plus intéressantes complications horlogères de l’histoire.
----------------------------------------
(*) : en horlogerie, une complication est un mécanisme
ou un affichage qui donne une indication autre que l’heure, comme le jour ou la
date, les phases de la lune, la réserve de marche, etc.
(**) contrairement au tourbillon traditionnel pris entre deux ponts (meilleur stabilité), ce genre de tourbillon n'est fixé qu'à un seul point, nécessitant une construction extrêmement précise pour garantir l'équilibre de l'ensemble du dispositif.
----------------------------------------
Une précision
On trouve sur le web de très nombreuses annonces pour des soi-disant montres "tourbillon". Aliexpress est souvent coupable de ce genre de fausse représentation. Si vous en voyez une affichée pour quelques dizaines de dollars, il s'agit d'une fausseté. Bien que la montre possède une ouverture qui montre le spiral, celui-ci ne tourne pas dans une cage comme une vraie montre tourbillon. Soyez prudents!
 |
| Source : Aliexpress |
