Le 12 rouge, signe de transition

Photo : François Cartier

Au début du 20^e siècle, alors que commencent à s’implanter les montres-bracelet, on remarque un trait particulier : plusieurs d’entre elles affichent, sur leur cadran, le numéro douze en rouge (et à l’occasion en bleu).

S’agit-il d’un code spécial relié à une fonction particulière de la montre, ou tout simplement d’un élément de design un peu fantaisiste? Ou s'agit-il d'un signe distinctif d'une marque en particulier, comme Rolex? Pas du tout! La présence du douze rouge est plutôt liée à l’abandon progressif de la montre de poche au profit de la montre-bracelet.

Dans une montre de poche, la couronne (qui permet de remonter la montre et de régler l’heure) se trouve directement au-dessus du chiffre douze. Celui-ci est un peu le général du cadran, celui d’où part le nouvelle journée à minuit et qui sépare le jour nouveau en deux tranches de douze heures. Pour lire l’heure rapidement sur une montre de poche, la couronne représente un point visuel qui permet de trouver rapidement le « nord » de la montre, et donc le douze.

Une montre de poche typique de la fin du 19e siècle
Photo : François Cartier

Avec l’arrivée en scène des montres-bracelet, pour des raisons de commodité, la couronne ne se situe plus sur le haut de la montre, mais vis-à-vis les trois heures. Pour les habitués de la montre de poche, cette nouvelle configuration peut devenir quelque peu déroutante.

On se met alors à offrir des montres-bracelet avec un douze contrastant, un repère vers lequel l’œil se dirige tout naturellement. La montre ci-dessous, qui date de 1916, illustre bien cette tendance à une époque où la montre-bracelet devient de plus en plus omniprésente.

Une montre-bracelet de 1916 avec boitier en argent. On remarque la couronne à 3 heures,
de même que les deux boucles permettant de faire passer une lanière en cuir qui sert de bracelet.
Photo : François Cartier

Cette pratique, qui allait s’étioler dans les décennies suivantes, est donc un phénomène transitionnel, un symbole issu d’une époque charnière dans l’histoire de la montre-bracelet.

Aujourd'hui, en témoignage de cette pratique vieille d'un siècle, des fabricants proposent des modèles qui reprennent ce style distinctif. Par exemple, la compagnie allemande Stowa a produit en 2008 une série limitée de 80 montres avec le douze rouge pour célébrer son 80e anniversaire.